機械手能模仿人手和臂的某些動作功能，用以按固定程序抓取、搬運物件或操作工具的自動操作裝置。機械手是早出現的工業機器人，也是早出現的現代機器人，它可代替人的繁重勞動以實現生產的機械化和自動化，能在有害環境下操作以保護人身安全，因而廣泛應用于機械制造、冶金、電子、輕工和原子能等部門。

機械手在機械制造行業中應用較多，發展也很快。目前主要用于注塑輔機上自動取出產品、機床、橫鍛壓力機的上下料，以及點焊、噴漆等作業，它可按照事先的作業程序來完成規定的操作

近幾年來,隨著自動化工業的不斷發展,機械手也將隨之壯大起來.在未來幾年里它的發展趨勢：

1.工業機械手性能不斷提高(高速度、高精度、高可靠性、便于操作和維修)。
2.機械結構向模塊化、可重構化發展。例如關節模塊中的伺服電機、減速機、檢測系統三位一體化:由關節模塊、連桿模塊用重組方式構造機械手整機;國外已有模塊化裝配機械手產品問市。
3.工業機械手控制系統向基于PC機的開放型控制器方向發展，便于標準化、網絡化;器件集成度提高，控制柜日見小巧，且采用模塊化結構:大大提高了系統的可靠性、易操作性和可維修性。
4.傳感器作用日益重要，除采用傳統的位置、速度、加速度等傳感器外，裝配、焊接機械手還應用了視覺、力覺等傳感器，而遙控機械手則采用視覺、聲覺、力覺、觸覺等多傳感器的融合技術來進行環境建模及決策控制;多傳感器融合配置技術在產品化系統中已有成熟應用。
5.虛擬現實技術在機械手中的作用已從仿真、預演發展到用于過程控制，如使遙控機械手操作者產生置身于遠端作業環境中的感覺來操縱機械手。
6.當代遙控機械手系統的發展特點不是追求全自治系統，而是致力于操作者與機械手的人機交互控制，即遙控加局部自主系統構成完整的監控遙控操作系統，使智能機械手走出實驗室進入實用化階段。

機械手市場前景開闊為工業的制造生產帶來變化的不僅僅是機械手使用的現代化生產技術，而且隨之而來的現代化管理模式也大大改變了企業的生機和活力和市場競爭力。機械手的應用對于企業調整產業結構，升級轉型，是一個良好的契機。